《華嚴字母》共有四十二個，出於《大方廣佛華嚴經入法界品》，是由「善財童子五十三參」參訪到第四十四位善知識－「善知眾藝童子」，所教其修學菩薩行的「字智法門」，又名「四十二字門」、「四十二字陀羅尼門」。能以四十二種音波，深入般若波羅蜜門，是全方位的「種子字」，過去諸佛因此成就。
《華嚴字母》是漢傳佛教「諷誦」傳統與華嚴「修證儀規」之結合，《禪門日誦》中的「諷華嚴經起止儀」，即以華嚴字母為華嚴法會中的重要內容，是有唐以來「華嚴」、「密宗」、「禪宗」相互影響融合，在元明以來佛教儀規化的背景下所形成。
《華嚴字母》據說是古代佛教僧侶為了學習梵語而用漢字標識的「古印度語字母表」。借助華嚴字母，可以倒推中國那個時候的漢字讀音。在誦讀《大方廣佛華嚴經》時，每卷尾所唱誦的就是其中的三個字母。從第一卷到第十四卷，每卷順序、依次取三個字母，才將四十二個字母全部唱畢；再從第十五卷開始，重頭依次排列，即四十二個字母，每經過十四卷重複全部唱誦一遍（自第七十三捲起，每卷唱四個字母）。
四十二個字母有「一合」、「二合」、「三合」三種類型。「一合」是單字，共有三十三個；「二合」由兩個字拼成一個字母，共有八個；「三合」由三個字拼成一個字母，只有一個。華嚴字母42字再配合12韻母演變成華嚴經546字母。曲譜結構包括三個樂章。《華嚴字母贊》為第一樂章；《華嚴字母》每卷唱三個字母及小迴向為第二樂章；《總迴向》字母後贊，為第三樂章。
據《大智度論》云：此四十二字係一切字之根本，因字有語，因語有名，因名有義，菩薩若聞字，因字乃能了其義。《大品般若經》以之與十力、四無畏、十八不共法等，並稱菩薩摩訶薩之摩訶衍（大乘，菩薩的行門）。若能親自受持誦讀此諸字門，並為他解說，則可獲增強識念、知慚知愧、堅固心念、智慧開達等二十種功德。此外，天台宗「南嶽慧思」則以四十二字門配於大乘菩薩修行之四十二階位，即十住、十行、十迴向、十地、等覺、妙覺。
「讀過華嚴，方知佛家富貴」，《華嚴經》富麗幽深，殊妙難測；華嚴字母為梵腔，音律婉轉曲折。當拋下對文字語義的戀棧，四十二字，字字都是佛身、佛語、佛意三密的流露。《法華經》云：「或以歡喜心，歌唱頌佛功德，乃至一小音，皆共成佛道！」。
《華嚴經入法界品》載，四十二字門之字義如下：
唱『阿』時，入般若波羅蜜門，名以菩薩威力入無差別境界。
唱『多』字時，入般若波羅蜜門，名無邊差別門。
唱『波』字時，入般若波羅蜜門，名普照法界。
唱『左』字時，入般若波羅蜜門，名普輪斷差別。
唱『那』字時，入般若波羅蜜門，名得無依無上。
唱『邏』字時，入般若波羅蜜門，名離依止無垢。
唱『柂』字時，入般若波羅蜜門，名不退轉方便。
唱『婆』字時，入般若波羅蜜門，名金剛場。
唱『荼』字時，入般若波羅蜜門，名曰普輪。
唱『沙』字時，入般若波羅蜜門，名為海藏。
唱『嚩』字時，入般若波羅蜜門，名普生安住。
唱『哆』字時，入般若波羅蜜門，名圓滿光。
唱『也』字時，入般若波羅蜜門，名差別積聚。
唱『瑟吒』字時，入般若波羅蜜門，名普光明息煩惱。
唱『迦』字時，入般若波羅蜜門，名無差別雲。
唱『娑』字時，入般若波羅蜜門，名降霔大雨。
唱『麼』字時，入般若波羅蜜門，名大流湍激眾峯齊峙。
唱『伽』字時，入般若波羅蜜門，名普安立。
唱『他』字時，入般若波羅蜜門，名真如平等藏。
唱『社』字時，入般若波羅蜜門，名入世間海清淨。
唱『鏁』字時，入般若波羅蜜門，名念一切佛莊嚴。
唱『柂』字時，入般若波羅蜜門，名觀察揀擇一切法聚。
唱『奢』字時，入般若波羅蜜門，名隨順一切佛教輪光明。
唱『佉』字時，入般若波羅蜜門，名修因地智慧藏。
唱『叉』字時，入般若波羅蜜門，名息諸業海藏。
唱『娑多』字時，入般若波羅蜜門，名蠲諸惑障開淨光明。
唱『壤』字時，入般若波羅蜜門，名作世間智慧門。
唱『曷羅多』字時，入般若波羅蜜門，名生死境界智慧輪。
唱『婆』字時，入般若波羅蜜門，名一切智宮殿圓滿莊嚴。
唱『車』字時，入般若波羅蜜門，名修行方便藏各別圓滿。
唱『娑麼』字時，入般若波羅蜜門，名隨十方現見諸佛。
唱『訶婆』字時，入般若波羅蜜門，名觀察一切無緣眾生方便攝受令出生無礙力。
唱『縒』字時，入般若波羅蜜門，名修行趣入一切功德海。
唱『伽』字時，入般若波羅蜜門，名持一切法雲堅固海藏。
唱『吒』字時，入般若波羅蜜門，名隨願普見十方諸佛。
唱『拏』字時，入般若波羅蜜門，名觀察字輪有無盡諸億字。
唱『娑頗』字時，入般若波羅蜜門，名化眾生究竟處。
唱『娑迦』字時，入般若波羅蜜門，名廣大藏無礙辯光明輪遍照。
唱『也娑』字時，入般若波羅蜜門，名宣說一切佛法境界。
唱『室左』字時，入般若波羅蜜門，名於一切眾生界法雷遍吼。
唱『侘』字時，入般若波羅蜜門，名以無我法開曉眾生。
唱『陀』字時，入般若波羅蜜門，名一切法輪差別藏。
